En tant qu’initié chevronné de l’industrie avec des décennies d’expérience à mon actif, je dois dire que l’évolution de la distribution et de la production de films s’apparente à regarder les feuilles changer de couleur en automne – belle mais imprévisible. L’essor et le déclin des médias physiques, l’émergence de géants du streaming comme Netflix et maintenant le lancement imminent du marché officiel du TIFF : c’est une danse constante entre innovation et tradition.
Au cours des dernières années, il me semble que je me suis retrouvé à traverser une période qui fait écho à l’ancienne malédiction chinoise : « Puissiez-vous vivre des temps intrigants ». Et en effet, l’American Film Market, qui se déroule du 5 au 10 novembre au Palms Casino Resort de Las Vegas, a ressenti les répercussions de cette période dynamique. Pourtant, au milieu de ces changements, des aspects positifs inattendus sont apparus.
À l’apogée de l’ère du streaming, il était courant que Netflix, Amazon, Apple et de nombreux studios de cinéma établis acquièrent les droits mondiaux sur des contenus populaires bien avant l’American Film Market (AFM). Dans certains cas, les studios ont même donné la priorité aux sorties nationales de vidéo à la demande (VOD) plutôt qu’aux ventes internationales de cinéma, réduisant ainsi la rentabilité de ces ventes. Cela a profité aux créateurs de projets, mais a eu un impact négatif sur les petits acheteurs et sur le marché de l’AFM.
Selon Marc H. Simon, associé chez Fox Rothschild qui travaille dans l’industrie cinématographique indépendante en tant qu’avocat et producteur/réalisateur de films comme « Nursery University » et « Unraveled », l’importance du marché a diminué de manière significative lorsque les agents commerciaux et les créateurs de contenu ont pu s’adresser directement aux plateformes de streaming telles que Netflix. Auparavant, ils devaient organiser le financement selon le modèle traditionnel, mais cela n’était plus nécessaire. Les géants du streaming comme Netflix visaient à dominer le marché, offrant aux producteurs, cinéastes et financiers une voie apparemment simple (la route des briques jaunes). Cependant, cette voie a depuis pris fin, laissant le marché du film en créer un nouveau.
À bien des égards, la route nouvellement construite reflète le parcours parcouru par les producteurs de films, les investisseurs et les distributeurs à l’époque précédant la généralisation du streaming.
Lisa Callif de Donaldson Callif Perez, une avocate spécialisée dans la représentation des producteurs indépendants et des sociétés de production, note qu’ils reviennent à un modèle financier autonome. Cela permet d’explorer d’intrigants accords de financement par actions à mesure que les gens s’y joignent. L’avantage est que nous avons la liberté de concevoir ces structures sans avoir besoin de l’approbation de Netflix, d’Apple ou de toute autre entité.
La diminution de l’audience des salles de cinéma, souvent considérée comme un problème majeur au sein de l’industrie, semble moins préoccupante pour les financiers des films indépendants compatibles AFM. Historiquement, ces films ne se sont pas fortement appuyés sur des accords en salles.
Environ 10 % des plus de 500 films et émissions de télévision que Bondit Media Capital, dirigé par le PDG Matthew Helderman, a financé entièrement ou majoritairement au cours de ses 11 années d’activité, ont été distribués dans les salles de cinéma.
Helderman note que même si certains acteurs restent attachés aux sorties en salles traditionnelles comme Focus et A24, cet aspect n’est plus un facteur significatif dans l’ensemble. À moins qu’une distribution ne puisse attirer efficacement le public hors de chez lui, rares sont ceux qui souhaitent proposer une sortie en salles au-delà d’une petite sortie simultanée à des fins de streaming, qui pourrait être déclenchée par la performance du film. En conséquence, le rôle des sorties en salles diminue encore davantage dans le modèle économique.
Pour de nombreuses personnes, un début en salle reste indispensable, car il offre des avantages promotionnels importants et ajoute de la crédibilité à une production. Cela peut être crucial pour placer un projet en lice pour les saisons de récompenses ou pour inciter les téléspectateurs à appuyer sur le bouton « regarder maintenant » sur une plateforme de streaming.
JJ Caruth, président d’Avenue, la division de distribution nationale du Highland Film Group, souligne que le succès de leur récent thriller d’action « Land of Bad », avec Russell Crowe et Liam Hemsworth, a eu un impact significatif à long terme. Le film s’est exceptionnellement bien comporté sur Paramount pour les ventes transactionnelles avant de figurer en tête des charts de Netflix », a-t-il déclaré.
Sarah Lebutsch, responsable des ventes et de la distribution chez Protagonist Pictures, suit souvent une approche standard : présenter des films fraîchement terminés aux festivals internationaux du film de Venise et de Toronto à la fin de l’été. Son objectif est d’obtenir des droits de distribution pour plusieurs territoires importants, l’Amérique du Nord étant particulièrement cruciale, suivi d’autres opportunités de marketing telles que l’AFM, où des accords sont conclus pour d’autres régions du monde.
Lebutsch mentionne que certains distributeurs hésitent à se joindre à nous dans leurs régions jusqu’à ce qu’ils sachent qui sera le partenaire nord-américain », ajoute-t-il, alors que sa société se prépare à présenter le premier film de Brian Cox, « Glenrothan », aux acheteurs potentiels de l’AFM.
Ces derniers temps, les acheteurs ont tendance à rechercher des droits complets, allant des projections en salle à la vidéo à la demande (VOD), pour leurs régions spécifiques. Cependant, pendant la majeure partie des 43 années d’existence de l’AFM, le facteur clé qui a conduit aux accords a été la vidéo domestique. En tant que producteur, je pourrais choisir un acteur de la liste B ou de la liste C vers la fin de sa carrière, créer une affiche de film accrocheuse le montrant tenant des armes à feu et la placer à l’extérieur de sa chambre d’hôtel. En un jour ou deux, cette tactique garantissait souvent suffisamment de préventes pour couvrir le budget de production du film, et générait même des bénéfices avant qu’une seule image ne soit tournée.
La formule a atteint son apogée au plus fort de la popularité du DVD, alors que des sociétés de production telles que NuImage/Millennium Films d’Avi Lerner ont capitalisé sur cette tendance en produisant des films d’action directement en vidéo dans des pays à faibles coûts de main-d’œuvre comme l’Afrique du Sud. Ils dépenseraient environ 2,5 millions de dollars pour ces productions, puis les vendraient pour 5 millions de dollars dans divers territoires du monde entier.
Cependant, à la fin des années 2000, le modèle économique traditionnel a commencé à disparaître en raison d’une augmentation significative du piratage, rendue plus facile par des connexions Internet plus rapides. Cela s’est accompagné de l’émergence de plateformes commerciales de streaming telles que Netflix, entraînant une baisse spectaculaire de la demande de médias physiques. De 2006 à 2019, les ventes de DVD ont chuté de 86 %, mettant ainsi fin à l’âge d’or de la vidéo domestique et de l’AFM (American Film Market), selon certains.
Afin d’être compétitives, les sociétés ont commencé à produire des films d’action à gros budget mettant en vedette des acteurs bien connus tels que Sylvester Stallone dans la série « The Expendables » de Millennium. La sortie initiale de cette franchise en 2010 avait un budget annoncé de 80 millions de dollars. Bien que cela puisse paraître avantageux, cette nouvelle approche entraîne des marges bénéficiaires plus étroites et de nombreuses autres complications. L’un des problèmes les plus importants consiste à trouver des partenaires de distribution disposant de fonds substantiels non seulement pour acheter les droits territoriaux, mais également pour investir trois à cinq fois ce montant dans la publicité et la promotion du film.
À l’ère du streaming, Bondit a connu un modèle de croissance, de déclin et d’adaptation un peu comme des montagnes russes, en particulier avec les films d’action. Cela était évident lorsqu’ils ont financé et produit conjointement quinze films à faible coût de Bruce Willis à la fin de sa carrière, comme « Apex ». La Bourse, agissant à titre d’agent commercial, a présenté cette production au marché virtuel de l’AFM en 2020.
Selon Helderman, il n’y a plus un grand intérêt pour ce type de film dans le pays, mais il existe une demande pour un film d’action de haute qualité mettant en vedette un acteur connu, réalisé par quelqu’un de plus expérimenté et avec un budget de production plus élevé – quelque chose un peu plus élite ou haut de gamme.
Selon Helderman, le changement était dû à une combinaison de plusieurs influences. Il y a deux ans, les taux d’intérêt ont considérablement augmenté après des années où ils étaient presque nuls, ce qui a rendu plus coûteux pour les studios d’emprunter de l’argent alors qu’ils investissaient des milliards dans l’expansion de leurs bibliothèques de contenu en streaming. Simultanément, Netflix a connu sa première perte d’abonnés, ce qui a laissé entendre à Wall Street que l’ère de croissance illimitée de l’industrie du streaming était terminée.
Soudain, ces services de streaming ont dû fonctionner davantage comme des studios de cinéma traditionnels », explique Helderman. Au lieu d’acquérir autant de contenu cinématographique et télévisuel indépendant qu’avant.
Aujourd’hui, lorsqu’il s’agit du marché cinématographique des genres indépendants, des termes comme « élevé » (pour les films d’horreur, d’action, de thriller) et, moins souvent, « ancré » (dans la science-fiction) sont populaires parmi les producteurs et les distributeurs. Cependant, les drames et les biopics peuvent être difficiles à vendre, à moins qu’ils ne soient associés à un réalisateur bien connu ou à des acteurs de premier plan.
Selon Caruth, lorsqu’il s’agit de lancer des projets à l’échelle internationale, cela devient plus difficile parce que les gens sont plus prudents. Ils préfèrent un scénario bien écrit qu’ils peuvent examiner attentivement. Pour nous démarquer, nous devons offrir quelque chose de nouveau et de distinctif dans nos récits. Cependant, avoir le pouvoir d’une star reste crucial.
La célébrité potentielle de l’AFM pourrait être éclipsée par le lancement prochain par le TIFF d’un marché officiel en 2026, soutenu par un investissement de 23 millions de dollars canadiens du gouvernement canadien.
Lebutsch commente que même si le TIFF a déjà connu une activité de marché, le passage à un marché officiel avec des exigences d’établissement ajoute de la complexité et des coûts. Il se demande s’il est possible que deux de ces marchés coexistent si étroitement. Les entreprises choisiront-elles l’un plutôt que l’autre, et lequel pourraient-elles préférer ?
Le dévoilement du marché du TIFF pourrait être interprété avec plus de précision non pas comme un défi direct à l’AFM, mais plutôt comme le reflet de ses propres défis, compte tenu de son rôle de festival de films ouvert toute l’année.
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2024-10-31 20:20