En tant que Londonien de longue date ayant des racines profondément ancrées au cœur de Soho, j’ai vu l’évolution de la vie nocturne de la ville comme les feuilles changeantes des arbres de Hyde Park. Et pourtant, aucun ne m’a laissé aussi mélancolique que l’état actuel du Groucho Club.
Éteignez toutes les horloges et faites taire les téléphones. Si vous appartenez au Groucho Club exclusif de Londres, à 1 250 £ par an, vous pourriez vous retrouver en quête d’un endroit où vous détendre après minuit avant l’arrivée de Noël.
Au cours des quatre dernières décennies, j’ai été un fêtard sans vergogne du style de vie sauvage et extravagant qu’offrait Soho – de son hédonisme scandaleux aux pitreries excentriques des célébrités se prélassant dans toutes sortes de « détente ». Mais maintenant, après 40 ans, le dernier sanctuaire de divertissement authentique et débridé à Soho – ou ce que certains pourraient appeler un paradis de frivolité prétentieuse et complaisante – a fermé ses portes.
Les événements se sont déroulés mardi en fin de matinée. Selon le Mail, le Conseil de Westminster a temporairement révoqué la licence du club à la suite d’une demande de la police métropolitaine, qui enquête actuellement sur une infraction pénale importante qui aurait eu lieu au sein de l’établissement.
Le conseil a déjà pris des mesures de ce genre auparavant. Le mois dernier, ils ont fermé la célèbre discothèque gay « Heaven », car un agent de sécurité a été accusé de viol à proximité de l’établissement et on dit que la direction a réagi lentement face à la situation.
Entre-temps, je me retrouve étonné parmi les 5 000 membres, chacun d’entre nous recevant un message de notre nouveau PDG de Groucho, Elli Jafari, annonçant la fermeture temporaire. Nous sommes tous émerveillés et curieux de ce que cela signifie pour notre communauté.
Dans le salon autour d’un café, la comédienne Helen Lederer a été informée par un membre du personnel vers 11h30 un mardi, d’une manière calme mais ferme, qu’elle devait partir immédiatement.
En tant que fidèle adepte, j’ai du mal à imaginer le mystère qui nous entoure – peut-être une fausse alerte, un rongeur en liberté ou autre chose. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’un événement inhabituel ; Je ne me souviens d’aucune fermeture précédente en dehors des arrêts induits par la pandémie. Espérons qu’il rouvre bientôt, surtout avant l’arrivée des fêtes de fin d’année ! Qu’est-ce qui pourrait bien causer cela ?
Les employés sont avertis qu’ils seront immédiatement licenciés s’ils discutent de tout sujet lié à la fermeture imminente ou de toute accusation avec qui que ce soit.
Pendant ce temps, Manuela et Iwan Wirth, qui dirigent The Groucho via leur société Artfarm et qui sont également milliardaires suisses, sont restés silencieux pendant près d’une décennie en employant la princesse Eugénie dans leur galerie d’art Hauser & Wirth. Ils sont propriétaires de plusieurs restaurants populaires fréquentés par le roi et la reine, mais ils maintiennent une réserve posée dans leurs réponses.
Cela indique que les rumeurs se répandent rapidement, englobant des histoires non vérifiées sur des méfaits liés aux trafiquants de drogue albanais, ainsi que des allégations extraordinaires concernant des réseaux pédophiles.
Cependant, l’allégation récurrente et non fondée est qu’une jeune fille de 18 ans aurait été agressée sexuellement dans les locaux au cours des dernières semaines. Cet incident présumé aurait pu avoir lieu dans les toilettes ou dans une pièce isolée. Notamment, cette accusation – tout comme celles de Heaven – n’a pas suscité d’action immédiate de la part de la direction.
Hier soir, The Groucho a publié une annonce à l’intention de ses clients inquiets concernant des rumeurs suggérant qu’un délit grave aurait pu se produire au sein de l’établissement. En termes plus simples, on a beaucoup parlé du fait qu’un crime grave aurait pu se produire au Groucho.
À l’heure actuelle, il est important de préciser que ni le club lui-même, ni ses employés ou associés, ne sont accusés d’une quelconque activité criminelle grave à l’heure actuelle. Nous visons à maintenir la transparence et la confiance.
Pendant une brève période, le club a choisi de fermer temporairement ses portes de son propre chef pour des raisons pragmatiques, après avoir conclu un accord avec le conseil concernant un arrêt temporaire de nos opérations sous licence.
« Inévitablement, des informations erronées ont circulé. »
Quels que soient les détails, il est évident qu’un problème important est survenu – un problème si important que de nombreux membres et observateurs pensent que cela pourrait potentiellement marquer la disparition d’un club qui a constamment repoussé les limites tout au long de son histoire.
Cependant, même à l’époque où des célébrités comme Kate Moss, Liza Minnelli, Ronnie Wood, Damien Hirst et Alex James de Blur le fréquentaient souvent, ou lorsque le club était tristement célèbre pour sa consommation excessive de cocaïne au point que la salle de billard à l’étage était surnommée le « Département péruvien des achats », il n’a jamais menacé de fermer ses portes.
Dans un cas, deux individus ont tenté d’attirer Michael Jackson hors de sa chambre d’hôtel en faisant entrer un chimpanzé.
Selon certaines perspectives, il y aurait un déclin continu depuis près d’une décennie, avec une baisse significative observée notamment au cours des deux dernières années sous la direction d’Artfarm.
Selon un membre de longue date qui souhaite rester anonyme, c’est « plus impersonnel mais bruyant ». Il a une attitude professionnelle pendant la journée, mais peut être assez chaotique la nuit.
« Musique tonitruante et percutante, comportement scandaleux. C’est comme être dans une Wetherspoons.
Aujourd’hui, dans cet endroit, tout le monde semble étranger. Avant, les gens étaient polis et prévenants. Cependant, actuellement, il y a une atmosphère habitée par de nombreux individus coriaces.
Des voyous, dit-elle, qui consomment encore énormément de drogue.
Le club interdit strictement toute forme de consommation de drogue, mais il semble étonnant de constater à quel point ce problème est répandu dans ses murs. Vous pouvez simplement vous reposer sur le sol et ressentir un effet planant, le tout sans avoir besoin d’inhaler quoi que ce soit.
En août 2017, certains y ont vu un tournant important, comme Bernie Katz, le maître d’hôtel bien-aimé et charismatique du club qui était avec nous depuis 28 ans et était l’ami de tous jusqu’à 4 heures du matin, quand il leur a poliment demandé de congé, a été mis à la retraite par les propriétaires précédents à l’âge de 49 ans.
Peu de temps après, il a été retrouvé pendu dans son appartement du nord de Londres.
Selon l’histoire, Bernie, un homme mesurant seulement cinq pieds et toujours paré d’une superbe veste à imprimé léopard, s’est retrouvé profondément impliqué dans les réseaux criminels de drogue albanais.
Au cours des dernières années, une quantité écrasante de cocaïne à prix réduit a inondé Londres, ce qui en ferait le plus grand consommateur de cette drogue en Europe, avec une consommation annuelle estimée à environ huit tonnes. Ce chiffre est nettement supérieur au total combiné de villes comme Barcelone, Amsterdam et Berlin.
Et des rumeurs circulent toujours selon lesquelles, plutôt qu’un suicide, la mort de Bernie Katz serait un meurtre.
Selon un membre, l’esprit autrefois vif du club semblait disparaître à ce moment-là. Un autre membre le décrit comme ayant perdu son chaos vibrant, suite à l’acquisition d’Artfarm.
En 2022, la société a acheté The Groucho pour 40 millions de livres sterling. Ils étaient déjà propriétaires du Mount St. Restaurant & Rooms situé à Mayfair, ainsi que du pub Audley au rez-de-chaussée. De plus, ils possédaient The Fife Arms à Braemar, en Écosse.
Tous deux sont les lieux de prédilection du roi et de la reine et tous deux ont été transformés par Ewan Venters, le PDG écossais superstar d’Artfarm, qui a débuté sa carrière en tant qu’acheteur d’oranges pour Sainsbury’s.
Partout où Venters est allé, il a laissé des traces d’or et a cultivé des relations avec la noblesse. Au cours de son mandat de PDG chez Fortnum & Mason pendant huit ans, il a revitalisé la marque et a semblé organiser une fête hebdomadaire pour son ami proche Tom Parker Bowles, qui est le fils de la reine, comme sur des roulettes.
Artfarm avait donc de grands espoirs pour The Groucho – le rajeunir en un club légèrement différent.
Toujours bohème et avant-gardiste, mais plus jeune, plus funky, plus élégant, plus international.
Une nouvelle choquante pour ses membres, tout comme Soho House – un réseau mondial de clubs originaire d’un seul endroit à Soho – a déclaré ses intentions de croissance mondiale. Une telle décision a été considérée comme l’opposé par de nombreux membres du Groucho Club.
Il fut finalement décidé qu’un seul avant-poste serait établi, situé à Wakefield, dans le Yorkshire. Cependant, il semble peu probable qu’il ouvre à ce moment-là.
Certains insistent sur le fait que ce n’était qu’une question de temps avant que tout cela n’explose au visage d’Artfarm.
Une personne a commenté qu’ils étaient incroyablement mauvais dans la gestion du personnel qui connaissait l’art secret du club et dans le maintien de l’ordre, affirmant qu’ils étaient exceptionnellement mauvais pour les laisser partir.
«Ils ont acheté quelque chose qu’ils ne comprenaient pas vraiment. Comme c’était unique.
Certes, lors de son ouverture en 1985, le Groucho n’était pas comme nulle part ailleurs.
Créée par un collectif d’éditeurs et d’agents, tels que Carmen Callil, Ed Victor, Liz Calder et Michael Sissons, cette entreprise a servi de havre de paix. C’était un espace informel et vivant, attirant aussi bien les hommes que les femmes, avec son atmosphère fraîche et exaltante.
En tant qu’adhérent dévoué, je me souviens de ce dicton plein d’esprit attribué à Groucho Marx : « Je ne rêverais pas de rejoindre un groupe qui accepterait de m’avoir comme membre.
J’ai eu le privilège de suivre les traces du célèbre artiste Quentin Blake, qui a donné vie aux illustrations vibrantes et ludiques de Roald Dahl.
Pour être pris en considération pour l’admission, les candidats devaient soumettre des lettres de recommandation écrites de deux membres actuels. Cela rendait l’entrée quelque peu difficile, car ceux qui étaient finalement admis avaient tendance à avoir déjà établi des liens au sein du groupe.
Les règles ont été fixées par Stephen Fry et incluent l’interdiction des téléphones portables dans les bars, le port de gilets à bretelles – qu’il a déclaré « totalement inacceptables » car « il y a déjà assez de détresse dans le monde » – et les drogues. Même si, évidemment, cette dernière a été totalement ignorée.
Pendant une période considérable, l’inspiration continue du club a été alimentée par de nombreux écrivains, musiciens et artistes, tels que Tracey Emin, Francis Bacon, Gavin Turk, Gordon Cheung. Beaucoup de ces talents ont contribué à orner les murs d’œuvres d’art exceptionnelles, souvent en échange d’une adhésion, que Bernie exhibait fièrement.
Des personnalités notables comme le célèbre journaliste Jeffrey Bernard, des musiciens tels que Rod Stewart, George Michael, Freddie Mercury, Liam Gallagher et l’icône de la mode Kate Moss figuraient parmi les visiteurs fréquents. L’éventail de personnalités connues est vaste et étendu.
Les légendes sont nées d’histoires comme celle où le danseur de salon Wayne Sleep emmenait la princesse Diana déjeuner. Une fois leur repas terminé, il lui présenta gracieusement la facture à régler.
Dans une situation inattendue où une panne de courant a gardé tout le monde à l’intérieur, Tom Jones s’est associé pour un duo spontané avec Bono. Jools Holland a joué du piano et l’animateur Chris Evans s’est joint à lui en chantant.
Presque tous ceux qui font partie du groupe ont affirmé qu’ils étaient présents lorsque Bono a fait la sérénade au président Clinton avec « Joyeux anniversaire, M. le Président » sur un piano fabriqué par Peter Blake. C’était aussi une règle selon laquelle personne ne devait jamais diriger son attention vers les autres ou les regarder attentivement.
Une personne a mentionné qu’elle s’y rendait régulièrement le soir après son travail, voire s’assoupissait parfois. Étonnamment, ils retournaient au travail immédiatement le lendemain matin », explique cette personne.
Au départ, il n’y avait pas de pièces séparées pour dormir ; les gens se reposaient plutôt sur des chaises. L’ambiance était chaleureuse et conviviale, favorisant un fort sentiment d’unité entre les résidents. Tout ce qui se passait dans cet espace était gardé confidentiel par toutes les personnes impliquées.
Mais des histoires occasionnelles d’hédonisme se sont échappées.
Damien Hirst, lauréat du Turner Prize en 1995, a dépensé son prix de 20 000 £ en boissons pour la fête, et 20 000 £ supplémentaires le lendemain matin alors que les festivités se poursuivaient. Le journaliste Toby Young a été découvert en train de sortir des toilettes après avoir partagé un bref moment romantique avec un imitateur de Diana Princess dans les années 1990. Le spécialiste des relations publiques Mark Borkowski s’est retrouvé à l’hôpital parce que Hirst avait mis le feu à ses poils sur la poitrine. Le musicien Alex James et l’acteur Keith Allen ont été retrouvés évanouis sous une table de billard après avoir consommé de l’absinthe.
Un participant, un habitué depuis 1985, a fait remarquer que pendant environ cinq ans, les soirées après 21 heures sont devenues brumeuses et enivrées.
Même si Bernie était doué pour résoudre les problèmes et faire en sorte que les choses se passent bien, c’était une époque différente – un monde différent d’aujourd’hui.
Une partie importante des membres initiaux du club se trouvent parmi les Alcooliques anonymes, sont décédés ou résident paisiblement dans des zones rurales.
Au cours des 18 dernières années, la propriété du club a été transférée à trois reprises, chaque transition entraînant une légère diminution de sa vitalité.
L’augmentation du prix des adhésions a entraîné une diminution significative du nombre de membres plus éclectiques, le rendant plus axé sur les affaires. Des facteurs externes ont également joué un rôle. Désormais, les non-membres sont autorisés à occuper les chambres. Le bar s’est transformé en un paysage rempli d’ordinateurs.
En tant que connaisseur du style de vie, je me retrouve à exprimer que la jeune génération, la génération Z, semble avoir abandonné le concept traditionnel de « déjeuner ». Au lieu de cela, ils s’adonnent à des activités qui ne sont pas nécessairement considérées comme « amusantes » par les générations plus âgées. Un récent article de blog en ligne a fait sensation en critiquant la sur-commercialisation du temps libre, laissant beaucoup d’entre nous réfléchir à l’évolution de la façon dont nous nous détendons et nous amusons.
Puis, en septembre, Venters a soudainement quitté Artfarm.
Un membre moins connu remarque : « Les choses ont radicalement changé. À cette époque, il n’y avait pas d’autres options. Ces jours-ci, Matt Goss de Bros est la constante. Cependant, ce n’est plus exactement comme avant, mais c’est certainement une personne agréable.
Helen Lederer est pragmatique quant aux changements. « Rien ne reste pareil. Les choses évoluent. On ne peut pas conserver une place dans une capsule temporelle comme c’était le cas dans les années 1980″, dit-elle.
« Même si cela a changé, cela ne devrait pas être pire. Je continue de le chérir, et tant que je pourrai encore déguster une vodka et me lever de ces canapés en velours moelleux, je le ferai !
Malheureusement, il semble qu’une constante demeure inchangée : la consommation de drogues, malgré le changement de contrôle. Aujourd’hui, le marché de la cocaïne de Soho, ainsi que la plupart des réseaux de distribution importants à travers le pays, sont sous le contrôle des cartels des stupéfiants albanais.
Mais peut-être que maintenant, avec le départ de Bernie et de tous ses serviteurs de longue date, il est plus difficile de faire la police.
Un participant a laissé entendre de manière énigmatique : « On dit qu’il y a eu des actions choquantes inadaptées à l’époque, bien avant que ce grave incident ne se produise.
Sans aucun doute, il peut s’avérer difficile pour la nouvelle équipe d’employés d’identifier les individus problématiques, de trouver un équilibre entre donner aux membres du personnel expressifs la liberté de s’amuser, créer une atmosphère attrayante, tout en gardant le contrôle et en assurant la sécurité.
En attendant, même si seule une partie des décorations de Noël est installée, personne ne semble vouloir partager d’informations, nous pourrions donc ne rien découvrir de nouveau avant un moment.
Certains partisans estiment que le Conseil de Westminster dirigé par les travaillistes, connu pour son scepticisme à l’égard de clubs tels que The Groucho et de ses clients, pourrait être excessivement strict dans cette affaire et pourrait reconsidérer sa position lors de l’audience du mois prochain.
D’autres pensent que la controverse pourrait obliger Artfarm à s’en débarrasser – peut-être à un acheteur qui comprend vraiment la nature du club.
Mais il y a plus d’inquiétude : après 39 ans, cela pourrait être la fin pour The Groucho.
Parlant d’expérience personnelle, ayant fait partie de cette communauté depuis sa création en 1985, je dois dire que c’est un moment profondément sombre. Ce n’est pas seulement une journée, mais un sentiment de profonde tristesse qui remplit l’air.
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2024-11-30 15:39